La rivière d'Étel ou ria d'Étel (en breton Stêr an Intel) est un fleuve côtier du Morbihan, qui coule dans un aber (ou ria), c'est-à-dire que sa vallée profonde est envahie par la mer à marée montante. Elle constitue une baie parsemée d'îlots, dont l'embouchure se situe dans l'océan Atlantique au niveau de la ville d'Étel et de celle de Plouhinec. Son embouchure est caractérisée par la barre d'Étel, un banc de sable à la position mouvante.
La barre désigne à la fois un banc de sable et le phénomène hydrographique associé de sa formation. Les barres présentes sur de nombreuses côtes, estuaires ou passes sont généralement dangereuses pour la navigation.
Une barre est aussi une ligne de brisants là où la profondeur plus faible ne permet plus le développement libre du mouvement ondulatoire de la houle normale, c'est-à-dire sur des hauts-fonds ou devant une côte, ou en limite de courant, notamment à l’embouchure d’une rivière peu profonde ou d’une passe.
Elle se présente sous la forme d’un déferlement continuel de rouleaux qui rendent dangereuse l’approche du rivage. La barre est souvent accompagnée de courants très violents.
La barre d’Étel est célèbre pour les nombreux naufrages qu’elles ont occasionnés.
La liste exhaustive des naufrages survenus et des bateaux secourus s'allonge régulièrement et serait ici trop longue.
L'engagement des sauveteurs s'est parfois soldé par une issue tragique. Quelques illustrations en témoignent :
- Le 3 octobre 1958, un drame cause la mort de 9 personnes lors d'une expédition organisée par Alain Bombard en vue de tester un nouveau type de radeau de survie. Un rouleau provoqué par la barre retourne l'embarcation, puis le canot de sauvetage Vice-Amiral Schwerer II venu à son secours. Quatre personnes périrent parmi les occupants du radeau de survie, cinq parmi les sauveteurs, dont Émile Daniel, patron du canot.
- En janvier 1960, la pinasse Souriante s'échoue sur la barre. L'hélicoptère de la protection civile s'abîme en mer, entraînant le décès du pilote et du mécanicien.
C'est dans ce contexte éprouvant que l'inventeur-surfer basque Georges Hennebutte y testera en 1967 avec succès un canot de sauvetage côtier de sa création, un des tout premiers pneumatiques semi-rigides, nommé L'espadon. Il sera longtemps utilisé par les postes de secours SNSM de la côte landaise avant la généralisation des motomarines de sauvetage.
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56410 Erdeven
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