D'étranges tours en briques trônent au beau milieu des champs ou dans les profondeurs d'un sous-bois. Plus ou moins hautes, elles ne sont en rien les vestiges d'une quelconque activité économique disparue. Ce sont des cheminées géodésiques, construites au XIXe siècle pour cartographier le relief. Un patrimoine insolite à la fonction méconnue.
Une cheminée géodésique est un haut édifice creux, généralement en brique ou en pierre. De forme oblongue, il ressemble souvent à une cheminée d'usine. Au sol, en son centre, est scellée une borne géodésique, rendue accessible depuis l'extérieur par une ou plusieurs ouvertures à la base de l'édifice.
La hauteur de la structure permet de faire passer à l'intérieur un long fil à plomb, lequel est ainsi protégé du vent, afin de positionner le théodolite à l'aplomb de la borne géodésique qu'elle surmonte, et ainsi réaliser des mesures précises avec d'autres points géodésiques connus.
On peut aussi, au contraire, y positionner une mire (signal géodésique) ou un miroir, afin que la cheminée puisse être visée depuis un autre point ; mais sa partie supérieure étant souvent effilée, son axe et sommet pouvaient être visés sans que l'installation d'un signal supplémentaire soit nécessaire.
Ces cheminées étaient souvent utilisées en terrain plat ou boisé pour observer ou être observées par-dessus les obstacles et aussi s'affranchir des turbulences atmosphériques au niveau du sol.
La géodésie terrestre, dite également géodésie de triangulation, existe depuis le XVIIe siècle. Pour cartographier la Terre, il fallait des points précis, des points de référence dits géodésiques. "Pour pouvoir calculer des coordonnées, il fallait s’orienter, c'est-à-dire avoir des distances, des angles et la visibilité des autres. Tous les repères étaient visuels et devaient être visibles de loin. Les arpenteurs ou les géomètres du Roi puis ceux de la République utilisaient des appareils, tels que le théodolite, qui mesurent des angles et des distances en visant ces points. Ça permettait de loin en loin ou de proche en proche de créer des triangles, raconte Gilles Canaud. Quand je dis loin, les triangles en question avaient des côtés qui faisaient 20 ou 30 km. Donc il fallait des monuments assez hauts. Ces triangles permettaient d'établir les coordonnées géodésiques d'autres points et de faire un canevas sur toute la France avec un maillage très grand puis de plus en plus dense jusqu’à arriver, dans les années 80, à un maillage avec 200 000 points géodésiques sur le territoire."
Les clochers des églises, les cols de montagnes, les collines, tout ce qui était haut et visible de loin a dès lors pu servir de point géodésique, matérialisé par une borne en pierre ou en bronze.
Elles ne présentent plus d'intérêt géodésique : la NTF comme on dit, ou nouvelle triangulation de la France, à laquelle ces cheminées ont servi, a démarré en 1890 et s’est terminée en 1990. On a mis un siècle pour cartographier la France avec la géodésie terrestre. Et après, avec le GPS, on a mis trois ans, histoire de vous donner un ordre de grandeur de la productivité."
Vu en 2026.
Sources:
https://fr.wikipedia.org/wiki/Chemin%C3%A9e_g%C3%A9od%C3%A9sique
https://fr.wikipedia.org/wiki/Chemin%C3%A9e_g%C3%A9od%C3%A9sique_de_Fontainebleau
La cheminée géodésique de Fontainebleau (77), de la Croix-d'Augas ou simplement d'Augas
Les bornes en pierre de l'IGN indiquent des points géodésiques à l'emplacement précis de leur implantation.
La cheminée géodésique de Chaumont sur Yonne (89)
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