Site archéologique de Lattara

Il y a 2600 ans naissait la cité de Lattara! Lattara est une cité portuaire antique mentionnée à plusieurs reprises par les auteurs latins : Pomponius Mela, Pline l'Ancien ou l'Anonyme de Ravenne. Découverte en 1963 par Henri Prades, elle correspond à la ville moderne de Lattes.

L'antique Lattara, port important de la Méditerranée occidentale. Installé dans l'ancien delta du fleuve côtier, le Lez, Ledum flumen, il fut occupé du VI^e siècle avant notre ère jusqu'au III^e siècle de notre ère. Actif pendant plus de 800 ans, le port de Lattara fut, en effet, un lieu de rencontre économique et culturel important pour les peuples qui vivaient autour du bassin occidental de la Méditerranée. Cette ville antique a vu se côtoyer Etrusques, Grecs, Ibères, Romains et populations gauloises locales. On y parle plusieurs langues et la langue gauloise s'écrit à l'aide de l'alphabet grec. La cité est un véritable exemple de dialogue interculturel.

S'étendant sur près de 5 hectares, le site fait l'objet de campagnes de fouille programmées réalisées par le CNRS (UMR 5140) de manière à continuer l'étude historique de Lattara.
Après une parenthèse de plusieurs siècles, Lattes deviendra au Moyen Âge le port de Montpellier.
L’origine gauloise du nom de Latera, comme celui d’Arles Arelate, provient des termes are, « devant les » ou « près de » et de latis, « marais » ou « fleuve », le toponyme signifiant ainsi la ville « du fleuve et du marais ».

La fondation de la ville protohistorique intervient au cours du dernier tiers du VI^e siècle av. J.-C. Sont alors construites à la fois une enceinte et des maisons en pierre et en brique. Les objets originaux et des graffitis en langue étrusque — les seuls connus en France — ont suggéré l'hypothèse que des courtiers venus d'Étrurie auraient joué un rôle dans la création et l'urbanisation rapide de l'agglomération.

Si les données topographiques restent stables pour le V^e siècle av. J.-C., où l'habitat se cantonne dans les mêmes limites, les échanges dont témoigne le mobilier d'importation montrent que le port passe alors et pour une longue période sous le contrôle plus ou moins direct des Grecs de Marseille. Aux IV^e et III^e siècles av. J.-C. se place une première phase d’extension de l'habitat. Les fouilles ouvertes sur près de deux hectares ont révélé pour cette période une restructuration de la trame urbaine, avec notamment la création des principales artères de circulation et l'implantation d'un tissu plus dense.

La ville connaît à nouveau à partir du II^e siècle av. J.-C. une croissance qui porte sa surface à une vingtaine d’hectares. Le Haut Empire demeure une phase d'occupation intense du site portuaire. Cependant, la façade orientale de la ville fait l'objet d’importants remaniements, en liaison avec l’abandon partiel de la fortification et la canalisation du Lez. Des plans d’habitation différents apparaissent également à la périphérie du cœur ancien. S'il est probable que l'aire urbanisée atteint alors son extension maximale, on soulignera l’absence actuelle de vestiges de monuments publics du type de ceux qui caractérisent les centres urbains méridionaux.

Les restes de l'habitat antique actuellement visibles appartiennent pour la plupart à la période récente de l'âge du fer (IV^e – II^e siècle av. J.-C.). Le quartier dégagé à proximité du musée est structuré à la fois par l'enceinte qui le borde à l'est et au sud, et par deux rues principales se rejoignant en angle droit. L'enceinte (qui remonte au VI^e mais qui est restaurée au IV^e siècle av. J.-C.) comprend une porte au sud, protégée par des bastions et permettant d'accéder au port. Une tour monumentale creuse est située au sud-est. Les structures bâties visibles à l'extérieur de l'enceinte, liées au port (entrepôts), sont pour la plupart d'époque romaine.