C'est un patrimoine bien plus méconnu que l'enceinte romaine du Mans et qui est pourtant visible depuis la petite Allée des Bains, au pied des vignes de la cité Plantagenêt. On les aperçoit derrière les grandes vitres de l'Ecole supérieure d'art et de design, au sous-sol: les thermes romains du Mans.
Les thermes des Fossés Saint-Pierre, découverts en 1980, sont les seuls connus à ce jour à Vindinum. D’autres devaient exister afin de répondre aux besoins des habitants. Les thermes d’Alauna (Allonnes, près du Mans), de dimensions très importantes, ont été fouillés dès le XIXe siècle et plus ponctuellement en 2016. Ils étaient liés, de toute évidence, à la venue des nombreux pèlerins et aux cérémonies dans ses sanctuaires.
Le choix de l’emplacement des thermes ne relève pas du hasard. Le grand architecte romain Vitruve (81 à 15 avant notre ère) préconisait ainsi : « Il faut commencer par choisir l’exposition la plus chaude. C’est-à-dire celle qui ne regarde pas le nord et ses vents d’aquilon. Les étuves chaudes et les étuves tièdes doivent avoir leurs fenêtres au couchant d’hiver ou, si l’on éprouve quelques empêchements, il faut les tourner au midi parce que le moment de se baigner est ordinairement depuis le midi jusqu’au soir… ».
Les thermes des Fossés Saint-Pierre sont construits en contrebas de la butte de la cité qui fait ainsi barrage aux vents du nord. Les salles chaudes des bains sont orientées au sud, les préceptes de Vitruve sont pleinement appliqués.
Les thermes incarnent l’art de vivre à la romaine, un moment de détente où l’on prend soin et où l’on entretient son corps. C’est le lieu où l’on se retrouve entre amis ou pour des relations d’affaires. On peut également jouer, manger, lire ou faire du sport.
Après leur construction, vers 50 après Jésus-Christ, les thermes ont connu deux évolutions. L’une vers 100-120 après J-C. « Le site était plus grand. Et il y avait des salles différentes pour les hommes et les femmes. Probablement qu’avant, les deux se baignaient ensemble », avance Sarah Eddoha. Vers 200 après J-C, c’est la date du dernier état des thermes. Ils ont été détruits à la fin du IIIe siècle, « car on construit la muraille et il faut de la place pour un glacier défensif ».
Visité en 2025.
Av. de Rostov-sur-le-Don, 72100 Le Mans
Renseignements à la Maison du Pilier Rouge (41-43, Grande-Rue, Le Mans)
Sources:
https://journees-archeologie.eu/userdata/ja_fiche/18/18584/18584_fichier_focus-thermes.pdf
Au pied des vignes de la cité Plantagenêt
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