Abbaye Saint-Médard de Soissons

Au Ve siècle, Soissons est une cité importante, carrefour stratégique et commercial majeur entre les villes de Reims, Amiens, Rouen et Paris. Les premiers rois de Soissons, Clotaire Ier et Sigebert, souhaitent disposer d’un lieu de sépulture à proximité de leur capitale. Associer cette future nécropole au prestige de saint Médard va inévitablement faire de l’abbaye un sanctuaire fort fréquenté.

Entre les rares sources historiques et les récits légendaires, retracer la vie de saint Médard ne s’avère pas chose facile. Il serait né en 456 à Salency, près de Noyon, d’un père noble païen converti et d’une mère romaine.

Très jeune, il montre son attachement pour l’aumône, partage sa nourriture, ses vêtements, guérit les aveugles et les paralytiques…

En 530, il est nommé évêque du Vermandois puis devient le premier évêque connu de Noyon. La vie de Médard, émaillée de miracles et de prodiges à l’intention des nécessiteux, devient vite légendaire. 

Cette abbaye est fondée en 557 par le roi des Francs Clotaire I^er, pour y recevoir les reliques de saint Médard. Les restes de saint Médard sont provisoirement abrités dans un mausolée en bois. Clotaire meurt avant le parachèvement des travaux, et c'est son fils Sigebert I^er qui inaugure l'église et la fait décorer. Les deux bâtisseurs mérovingiens sont inhumés dans cette église (in basilicam), en face du tombeau de Médard (ante tumulum).

En novembre 751 le dernier Mérovingien, Childéric III, est déposé dans l'abbaye par Pépin le Bref. Ce dernier se fait également sacrer roi des Francs, en l'abbaye Saint-Médard de Soissons, par les évêques de Gaule, devenant ainsi le premier roi de la dynastie des Carolingiens.

Sous les Carolingiens, l’abbaye joue un rôle déterminant dans les affaires du royaume. Elle est au début du IX^e siècle l’un des domaines seigneuriaux les plus puissants de l’Empire et ses abbés sont considérés comme les premiers seigneurs de France. Le centre de son pouvoir se situe à Soissons où l’abbaye dispose d’une véritable cité monacale où vivent plus de quatre cents religieux ; elle comprend une basilique, un palais royal, un palais abbatial, plusieurs églises, chapelles, cloîtres, écoles, préaux, jardins et vignes. En dehors de la cité, dépendent de sa juridiction plusieurs autres abbayes, prieurés, prévôtés et deux cent vingt paroisses, villages, fermes et manoirs, fiefs comme la seigneurie de Vic-sur-Aisne. Sa puissance et son étendue sont bien supérieures aux maisons nobles de l’Empire. Aussi peut-on comprendre pourquoi aucune seigneurie laïque ne s’impose dans le pays du Soissonnais pendant le règne des Carolingiens.

L'abbaye Saint-Médard de Soissons déjà favorite de Charlemagne figure également comme une abbaye de premier rang pour Louis le Pieux et reçoit ses faveurs en recevant droit de battre monnaie et en n'étant assujettie à aucune contribution ni pécuniaire ni militaire, contrairement à ce qui était imposé aux autres abbayes de l'Empire.

L’« Évangéliaire de Saint-Médard », un manuscrit préparé dans les dernières années du règne de Charlemagne à l’école palatine d’Aix-la-Chapelle, provient du scriptorium du monastère. Par l'ampleur des moyens qui ont dû être mis en œuvre pour sa fabrication, par la démesure de sa composition (par exemple la taille des portraits des évangélistes) et par la qualité des coloris, c’est un des spécimens les plus représentatifs de l’enluminure carolingienne du début du IX^e siècle.

L’abbaye Saint-Médard fut détruite par les Vikings et les Magyars, puis reconstruite au XI^e siècle. Vers 1079, saint Arnould de Palmèle, évêque de Soissons, est invité par Thibaud Ier de Champagne, comte de Champagne, en son château de Vertus pour qu'il lui trouve des religieux de Saint-Médard afin de prendre en charge l'abbaye Saint-Sauveur de Vertus et l'abbaye Notre-Dame de Vertus qu'il projette d'établir. Ce projet vit le jour en 1081 avec le moine Sophrone pour premier abbé de Saint-Sauveur.

Les saccages successifs de l’abbaye, notamment en 1567, fragilisent l’église qui s’effondre d’elle-même en 1621 avant d’être reconstruite en 1630, L’abbaye est alors intégrée à la puissante congrégation de Saint-Maur en 1636, avant d'être rasée jusqu'à la crypte en 1793.

Suite à la création récente de l’association Abbaye royale Saint-Médard, un programme de recherche scientifique est lancé pour actualiser les connaissances de l’édifice. La numérisation de la crypte est en cours, elle permettra d’obtenir une cartographie précise, base de travail pour les chercheurs et archéologues.
À terme, un programme ambitieux doit permettre de faire de l’abbaye Saint-Médard un lieu de référence sur le haut Moyen Âge.

L'ancienne Abbaye Saint-Médard (institution de sourds muets) comprenant la crypte et la chapelle. Propriété de la commune, elle a été classée au monument historique et inscrite sur la liste du 14 février 1921, en référence également à la liste de 1875.

Visité en 2026.

3B Pl. Saint-Médard, 02200 Soissons

Accès payant, sur réservation

Sources:

https://www.grandsoissons.com/tourisme/abbaye-royale-de-saint-medard/

https://fr.wikipedia.org/wiki/Abbaye_Saint-M%C3%A9dard_de_Soissons

https://vpah-hauts-de-france.fr/ressources/la-crypte-de-labbaye-saint-medard-soissons/

https://www.saint-medard-soissons.fr/index.php/l-association