Le monument est une arche avec quatre passages, qui remonte au début du IVe siècle après J.-C.
Il est situé en bordure de l’antique Forum Boarium, sur la Via Velabro qui le reliait aux Forums, et près de l’église de San Giorgio in Velabro et de l’Arco Argentariorum. C’était aussi un lieu de passage pour la Cloaca Maxima (le grand égout antique).
L'arc aurait été érigé en l'honneur de l'empereur Constance II, vers l'an 356. Toutefois, la découverte, en 2017, de lettres gravées sur le monument et qui suggèrent qu'il faille adresser sa dédicace à l'empereur Constantin, ce qui conduirait à « vieillir » l'édifice de plusieurs décennies. Cependant, il ne s'agit pas d'un arc de triomphe, mais probablement d'une construction destinée aux marchands occupés dans les transactions commerciales du Forum Boarium. Outre sa fonction monumentale, le « Janus » sert aussi aux marchands qui s'y pressent pour se mettre à l'abri par mauvais temps. Il sert également de forteresse durant le Moyen Âge, à la famille romaine des Frangipani.
L'appellation Janus se rapporte peut-être autant au dieu homonyme qu'au nom commun janua signifiant « porte » ou « passage couvert ».
L'arc de Janus est un arc à quatre faces ou tétrapyle. L'édifice a un plan carré de 12 mètres de large pour 16 mètres de haut. Les arches mesurent 10,6 mètres de haut et 5,7 mètres de large. Il est constitué de quatre piliers massifs en opus caementicium, revêtus de blocs de marbre de réemploi. Il est surmonté d'un couronnement vraisemblablement en forme de pyramide, à structure en brique, qui, à l'origine, devait aussi être recouvert de marbre. Ce couronnement a été démoli en 1827 car il est alors considéré comme un élément rapporté ne faisant pas partie du monument initial.
À l'extérieur, les pylônes sont creusés sur chaque côté de deux rangées de trois édicules à petites colonnes soutenues par des consoles (48 niches au total). Ces niches, surmontées de semi-coupoles à coquilles sculptées dans le marbre, devaient à l'origine abriter des statues.
Cependant, les uniques vestiges conservés des sculptures sont les quatre figures féminines des clefs de voûte. On reconnaît à l'évidence la déesse Rome sur la face orientale et la déesse Minerve sur la face septentrionale. Par contre, l'identification des deux autres comme des figures de Junon et de Cérès présente de grandes incertitudes.
Visité en 2013 et 2017.
Via del Velabro, 5, 00186 Roma RM, Italie
Accès libre
Sources:
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